Het hoogtepunt van de handel in de klassieke oudheid vond plaats tijdens het Romeinse Rijk tussen 200 v.C. en 200 na C.
Dat gebeurt vooral in en rond de Middellandse Zee (het 'Mare Nostrum'), zoals blijkt uit archeologisch onderzoek van scheepswrakken en amfora.
Pas in de 16de eeuw na C. wordt er opnieuw zoveel vervoerd over de Middellandse Zee. Via de Rode Zee bereiken Romeinse handelaars Indië.
Ze kopen er allerlei luxeproducten zoals zijde, specerijen en wierook. Noodzakelijke producten, zoals metalen en enorme ladingen graan, vinden hun weg langs rivieren en heerbanen naar de verschillende steden van het keizerrijk.
Die steden groeien: in het westen tot in de 3e eeuw, in het oosten tot in de 6e eeuw na C.